在中国古代的历史记载中，“南蛮”一词常被用来形容南方的地区和居住在那里的民族。这个词带有一定的文化偏见，反映了中原地区对南方边疆地带的初步认知和评价。然而，随着历史的发展，“南蛮”所指代的具体地理范围也在不断变化。

早期的“南蛮”主要指的是长江以南的一些区域，包括今天的湖南、湖北、江西、浙江、福建等省的部分地区。这些地方在春秋战国时期被认为是较为偏远的地带，与中原地区的文化和经济水平存在较大差距。因此，在当时的文献中，这些地区往往被笼统地归入“南蛮”的范畴。

到了秦汉时期，随着中央政权的扩展，对南方的开发力度加大，“南蛮”所涵盖的地域也逐渐扩大。除了上述省份外，还包括了广东、广西以及云南、贵州的一部分。尤其是西汉时期设立的“南越国”和后来的“西南夷”，进一步加深了人们对这一概念的理解。

唐代以后，“南蛮”更多地成为一种泛指的概念，不再局限于具体的地理界限。尽管如此，在一些文学作品和官方记录中，仍可以看到“南蛮”用来描述岭南（今广东、广西）以及更远的云贵高原等地。宋代以后，由于经济重心的南移和对外贸易的兴起，“南蛮”逐渐失去了其原有的贬义色彩，转而成为一种描述性的词汇。

综上所述，“南蛮”作为中国古代对南方地区的称呼，并不是一个固定不变的概念。它不仅涵盖了今天中国的多个省份，而且随着时代的变迁，其内涵也在不断丰富和发展。通过研究这一词汇的历史演变，我们不仅可以更好地理解古代中国对于周边地区的认知过程，也能从中窥见中华文明多元一体格局形成的重要线索。